L'effet nature : ce que dit la théorie de la restauration de l'attention sur la concentration des enfants

Une promenade au parc ne fait pas que dépenser de l'énergie. Selon l'une des idées les plus rigoureusement testées en psychologie environnementale, elle offre à un cerveau fatigué quelque chose qui ressemble à une vraie remise à zéro.

Beaucoup de parents ont leur propre version du « va jouer dehors » quand un enfant n'arrive plus à tenir en place ou à se concentrer sur ses devoirs. Ça ressemble à une intuition, ou à un moyen de gagner cinq minutes de calme. Il s'avère qu'il y a une vraie théorie cognitive derrière tout ça, et surtout plusieurs décennies de recherche qui la confirment.

La théorie de la restauration de l'attention

En 1995, le psychologue Stephen Kaplan a formalisé une idée que lui et sa femme, la chercheuse Rachel Kaplan, développaient depuis des années : la théorie de la restauration de l'attention (Attention Restoration Theory, ou ART). [1] L'idée centrale est que l'être humain dispose de deux types d'attention bien distincts.

L'attention dirigée est volontaire et coûteuse en effort : c'est celle qu'on utilise pour faire ses devoirs, suivre des instructions ou ignorer les distractions. Elle fonctionne comme un muscle : elle se fatigue à l'usage.

L'attention involontaire, elle, ne demande aucun effort : elle est happée par quelque chose d'intéressant sans le moindre effort (un oiseau qui se pose sur une branche, des nuages qui bougent, de l'eau qui coule).

L'argument de Kaplan est que les environnements naturels sont particulièrement doués pour capter ce deuxième type d'attention (ce qu'il appelle la « fascination douce ») tout en laissant le premier vraiment se reposer. Si vous avez déjà vu un enfant devenir étrangement calme et concentré en observant des fourmis sur un trottoir pendant dix minutes d'affilée, c'est de la fascination douce en action. Une rue animée, à l'inverse, demande une attention dirigée constante rien que pour la traverser sans danger, ce qui épuise plutôt que ne restaure.

Au-delà de la fascination douce, Kaplan a identifié trois autres qualités qui rendent un environnement restaurateur : l'éloignement (une pause mentale par rapport aux exigences du quotidien, pas nécessairement une distance physique), l'étendue (le sentiment d'être immergé dans un monde cohérent et connecté plutôt que dans un espace petit et fermé), et la compatibilité (l'environnement correspond à ce dont la personne a réellement besoin sur le moment). Un jardin peut cocher les quatre cases aussi bien qu'un parc national.

Ce que montrent vraiment les données

Le test expérimental le plus parlant date de 2008 : les chercheurs de l'Université du Michigan Marc Berman, John Jonides et Stephen Kaplan ont envoyé des participants marcher. Certains dans un jardin botanique et un arboretum, d'autres dans une rue animée du centre-ville. Ils ont testé leur mémoire et leur attention avant et après. Les marcheurs en pleine nature ont obtenu des scores environ 20 % plus élevés que les marcheurs en ville. [2][3]

Est-ce que ça s'applique spécifiquement aux enfants ?

La plupart des premières recherches sur l'ART ont été menées sur des adultes, mais il existe de vraies preuves concernant les enfants aussi et ça ne se limite pas à ceux qui ont déjà des difficultés d'attention. Une étude de 2015 a suivi près de 2 600 écoliers de Barcelone pendant un an, et a montré que les enfants scolarisés dans des écoles plus « vertes » gagnaient davantage en mémoire de travail et devenaient mesurablement plus attentifs avec le temps que ceux d'écoles avec moins d'espaces verts (même en tenant compte des différences de pollution de l'air). [4] Une étude antérieure, qui suivait des enfants avant et après un déménagement vers un logement plus verdoyant, a trouvé le même schéma : plus le nouveau logement de la famille gagnait en « verdure », plus la capacité de l'enfant à soutenir son attention augmentait. [5]

La recherche sur les enfants qui ont déjà des difficultés d'attention va dans le même sens. Dans plusieurs études, les enfants avec un TDA/TDAH montraient une meilleure attention après avoir joué dehors dans un cadre verdoyant qu'après avoir joué en intérieur. La version la plus nette étant une marche de 20 minutes dans un parc en comparaison d'une marche en centre-ville sur un test d'attention soutenue, et ce schéma se retrouvait quel que soit l'âge, le sexe, le revenu ou le lieu de vie. [6][7][8]

Une nuance nécessaire

Les études sur le TDAH citées ci-dessus s'appuient surtout sur des symptômes rapportés par les parents plutôt que sur des mesures cliniques en aveugle, et certains chercheurs ont nuancé ces résultats, notant que si les améliorations sont statistiquement réelles, elles restent parfois modestes au quotidien. [9]

Un point notable : l'étude la plus rigoureusement contrôlée de toutes (l'expérience du Michigan en 2008) n'a été menée ni sur des enfants, ni sur des personnes ayant un trouble de l'attention. Elle portait sur des étudiants en bonne santé et c'est justement ce qui la rend plus solide : l'effet restaurateur n'est pas un contournement spécifique au TDAH, c'est une caractéristique de base du fonctionnement de l'attention en général. Cela suggère que, aussi bien pour les enfants ordinaires que pour ceux qui ont des difficultés d'attention, c'est un effet réel, peu coûteux et complémentaire, qui vaut la peine d'être utilisé. Non pas un remède, mais un levier vraiment utile, surtout pour un enfant dont l'attention est déjà mise à rude épreuve après une journée d'école. Et ça marche aussi pour les parents débordés ;)

Ce qu'il faut retenir

Rien de tout ça n'exige une randonnée ou une vraie nature sauvage : les études citées utilisaient des jardins botaniques, des parcs urbains et des rues bordées d'arbres. L'étude met en avant à quel point un espace paraît verdoyant, pas à quel point il est isolé. Avant des devoirs ou toute tâche qui demande une vraie concentration, vingt minutes dehors peuvent aider.

Le temps dehors est encore plus profitable quand c'est l'enfant qui le dirige : pour savoir combien de temps viser à chaque âge, lisez la science du jeu autonome selon l'âge.

La plupart des enfants n'ont pas besoin d'aide pour trouver quoi faire dehors : courir, grimper, un bâton, une flaque, un insecte qui passe suffisent généralement. Mais les jours où ce n'est pas le cas, un nouvel endroit, une mauvaise humeur, un manque d'inspiration, Belxi peut aussi aider : une idée d'activité extérieure personnalisée, adaptée à l'enfant et au contexte. Le temps dehors a alors vraiment lieu, plutôt que de se résumer à deux minutes suivies d'une demande de retourner à l'intérieur pour un écran.

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Sources

• [1] Kaplan, S. (1995). The Restorative Benefits of Nature: Toward an Integrative Framework. Journal of Environmental Psychology, 15(3), 169-182. deepblue.lib.umich.edu/bitstream/2027.42/150704/1/1995_Kaplan_Restorative_benefits_of_nature.pdf
• [2] Berman, M.G., Jonides, J., & Kaplan, S. (2008). The Cognitive Benefits of Interacting With Nature. Psychological Science, 19(12), 1207-1212. sites.lsa.umich.edu/jonides-lab/wp-content/uploads/sites/439/2016/10/2008_2.pdf
• [3] Université du Michigan (2008). Communiqué de presse sur Berman et al., 2008 (effet identique en plein hiver). news.umich.edu/going-outsideeven-in-the-coldimproves-memory-attention
• [4] Dadvand, P., Nieuwenhuijsen, M.J., Esnaola, M., et al. (2015). Green Spaces and Cognitive Development in Primary Schoolchildren. PNAS, 112(26), 7937-7942. pnas.org/doi/10.1073/pnas.1503402112
• [5] Wells, N.M. (2000). At Home with Nature: Effects of "Greenness" on Children's Cognitive Functioning. Environment and Behavior, 32(6), 775-795. fs.usda.gov/treesearch/pubs/14883
• [6] Taylor, A.F., Kuo, F.E., & Sullivan, W.C. (2001). Coping With ADD: The Surprising Connection to Green Play Settings. Environment and Behavior, 33(1), 54-77.
• [7] Kuo, F.E., & Faber Taylor, A. (2004). A Potential Natural Treatment for Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder: Evidence From a National Study. American Journal of Public Health, 94(9), 1580-1586. pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC1448497
• [8] Faber Taylor, A., & Kuo, F.E. (2009). Children With Attention Deficits Concentrate Better After Walk in the Park. Journal of Attention Disorders, 12(5), 402-409.
• [9] Canu, W., & Gordon, M. (2005). Mother Nature as Treatment for ADHD: Overstating the Benefits of Green [lettre]. American Journal of Public Health, 95(3), 371. pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC1449176